Vous prenez votre iPhone, vous touchez Safari, vous tapez une adresse. Une seconde plus tard, la page s’affiche. Entre ces deux moments, votre téléphone a posé une question à un autre ordinateur, très loin, qui lui a répondu. Ce petit dialogue porte un nom : le modèle client-serveur.
Deux rôles, et seulement deux
Sur le Web, il y a toujours deux acteurs. Le premier est le client. C’est l’appareil que vous tenez dans la main ou que vous avez sur votre bureau : un iPhone, un téléphone Android, une tablette, un ordinateur portable. Il ne garde pas les sites chez lui. Il les demande quand vous en avez besoin.
Le second est le serveur. C’est un ordinateur, souvent sans écran ni clavier, rangé dans un grand bâtiment appelé data center. Il est allumé jour et nuit. Son travail consiste à attendre les demandes et à y répondre. Le site francescosun.com, par exemple, vit sur un serveur : ses textes, ses images et ses pages y sont rangés.
Le mot « client » n’a ici rien de commercial. Vous ne payez rien en ouvrant une page. Il désigne seulement celui qui pose la question.
Ce qui se passe quand vous ouvrez une page
Voici le trajet, étape par étape, quand vous tapez francescosun.com dans votre téléphone.
- Vous touchez l’icône Safari ou Chrome. Ce programme s’appelle le navigateur. C’est lui qui va parler au serveur à votre place.
- Vous tapez le nom de domaine, francescosun.com. Le navigateur doit d’abord trouver où habite ce site. Il consulte un annuaire, le DNS, qui lui donne le numéro du serveur : son adresse IP.
- Votre iPhone envoie sa demande en Wi-Fi à votre box internet. Dehors, c’est la 4G ou la 5G qui fait ce travail.
- La demande voyage sur Internet, le grand réseau de routes qui relie les ordinateurs du monde entier.
- Elle arrive au serveur. Un programme installé dessus, le serveur web, la reçoit, prépare la page et la renvoie par le même chemin.
- Votre navigateur reçoit la réponse et l’affiche sur votre écran.
Tout cela prend en général moins d’une seconde. Et cela recommence à chaque clic : chaque nouvelle page est une nouvelle demande.
Pourquoi les sites ne sont pas dans votre téléphone
On pourrait se demander pourquoi tout ce va-et-vient est nécessaire. La raison est pratique. Si chaque site devait être copié dans chaque téléphone, il faudrait des appareils gigantesques, et la moindre correction d’une faute d’orthographe devrait être envoyée à des millions de personnes.
Avec le modèle client-serveur, le site existe en un seul endroit. Quand son propriétaire le modifie, tout le monde voit la nouvelle version au clic suivant. Le client reste léger, le serveur garde la version officielle.
C’est aussi pour cela que le serveur doit rester allumé en permanence. Si on l’éteint, les clients posent leur question dans le vide, et le navigateur affiche un message d’erreur.
Les mots qu’on vous dira
- Client : l’appareil ou le programme qui demande. Votre iPhone, votre ordinateur, ou plus précisément le navigateur qui est dedans.
- Serveur : l’ordinateur qui répond. Le mot désigne aussi le programme qui répond sur cette machine, d’où certaines confusions.
- Requête : la demande envoyée par le client. Un mot savant pour dire « question ».
- Réponse : ce que le serveur renvoie. Le plus souvent une page, une image ou un document.
- Hébergeur : l’entreprise qui loue des serveurs, comme OVH.
Ce qu’il faut retenir
Votre téléphone ne contient pas Internet. Il pose des questions, et des serveurs répondent. Quand une page met du temps à s’afficher, le retard peut venir de trois endroits : votre appareil, le trajet entre vous et le serveur, ou le serveur lui-même s’il est surchargé.
Le jour où vous aurez votre propre site, vous changerez simplement de côté du comptoir. Vous resterez client avec votre iPhone, mais vous aurez aussi votre serveur, celui qui sert vos pages aux visiteurs. Et les mêmes mots reviendront : nom de domaine, DNS, serveur web. Ils décrivent tous une étape de ce même dialogue entre celui qui demande et celui qui répond.